Hjulpet av internettbølgen surfet Mathias Döpfner helt til topps i det mektige Springer-konsernet. Nå må den to meter høye 39-åringen vise handlekraft også i nedgangstider: I 2001 leverte Axel Springer Verlag for første gang i sin historie røde regnskapstall.

På toppen av Springer-bygningen i Berlin, et anonymt høyhus fra 1960-tallet, har mediekonsernet innrettet en eksklusiv presseklubb i engelsk stil. Her kan man i ro lese sin avis i en dyp stol, eller nyte et bedre måltid servert av smokingkledde kelnere. Klubben slipper kun inn Springer-konsernets egne ansatte med gjester, og det hersker dresstvang for herrene. Slipstvangen skal nylig ha blitt dempet noe ned.

I presseklubben har konversasjonstemaene gitt seg selv de siste månedene: Følgene av lavkonjunkturen i tysk økonomi for Springer-konsernets flaggskip Bild-Zeitung og Die Welt, den nye konsernsjefen Mathias Döpfners sparetiltak og krisen i Kirch-konsernet. Döpfner tok over formelt ved årsskiftet, men reelt har han hatt makten en stund. De varslede tiltakene er drastiske nok: 10 prosent av de 14.000 stillingene i konsernet skal vekk. Redaksjonene i Die Welt og den lokale Berliner Morgenpost skal slås sammen.

Springer-konsernet slet allerede i det eksepsjonelt gode annonseåret 2000, da det måtte notere en tilbakegang i resultatet på 30 prosent i forhold til året før. Da konsernet i en prognose sist desember varslet om negativt årsresultat for 2001, historiens første, kom det knapt som noen overraskelse. 191 millioner euro (1,4 milliarder kroner) lyder underskuddet på.

Mathias Döpfner er Springer-konsernets sjette toppsjef på 11 år. Noe taler imidlertid for at hans odds til å lykkes kan være bedre enn forgjengernes. Gjennom en vellykket modernisering av Die Welt har han opparbeidet mye støtte hos medarbeiderne, og enda viktigere: Han skal ha en svært høy stjerne hos Friede Springer. Enken etter den legendariske grunnleggeren Axel Springer har beholdt aksjemajoriteten i det børsnoterte konsernet.

Döpfner overtok som sjefredaktør i Die Welt i 1998. Under den kalde krigen var avisen Axel Springers kamporgan mot DDR og for kristeligdemokratene CDU. Die Welt har alltid gått med underskudd, finansiert av pengestrømmen fra Europas største avis, Bild. Döpfner redesignet avisen fullstendig, løsnet båndene til CDU i valgkampen i 1998 og var tidlig ute med å integrere dagsavis og nettutgaven Welt Online. I rett tid til internettboomen i 1999-2000 sto han så fram som en av de varmeste tilhengerne av den digitale revolusjonen: Internett måtte nå ha prioritet en, to og tre.

Döpfners personlige egenskaper har hjulpet ham på den strake veien oppover. En tidligere medarbeider beskriver ham som "sjarmerende, kompetent, representativ og veltalende", og ekstremt overbevisende i fremføringen av egne standpunkter. Döpfner har naturligvis også den i Tyskland så viktige doktorgraden - av alle fag i musikkvitenskap.

I dag toner Döpfner ned internettvyene. "Også jeg overvurderte internetts utvikling", sa han i et intervju med Der Spiegel. Digitalisering av konsernet står i dag under målet om markedsledende aviser og tidsskrifter og ekspansjon i Øst- og Vest-Europa på prioritetslisten. Denne nye ydmykheten har trolig også sammenheng med det pinlige prestisjeprosjektet Bild Online. I et joint venture med internettgiganten T-Online skulle storavisens nettutgave utvikle en "infotainmentportal" med nyskapende betaltjenester. Over 40 millioner kroner er brukt på et publiseringssystem som ikke fungerte, og Bild.de er i dag knapt forskjellig fra tjenesten slik den var for to år siden.

De siste månedene har Döpfner vært beskjeftiget med kollapsen i Kirch-gruppen, som har ført til en intens aktivitet på toppen av tysk næringsliv og politikk. Leo Kirchs mediegruppe har siden slutten av 1980-tallet eid 40 prosent av Springer-konsernet. Konkursen i deler av Kirch-gruppen har satt denne eierandelen i spill. Forbundskansler Gerhard Schröder har involvert seg personlig for en "nasjonal løsning", angivelig av frykt for de politiske følgene av at Kirchs forretningspartner Rupert Murdoch kunne utnytte situasjonen til å overta Springer-aksjene. Det er ennå ikke klart hva som endelig vil skje med aksjeposten.

Döpfner har måttet tåle mye hån i mediene for sammenslåingen av redaksjonene i Die Welt og Berliner Morgenpost (Mopo), men i bransjen og internt er stemningen mer avventende. Mopo skal kun beholde sin lokalredaksjon for Berlin, mens alt øvrig stoff skal leveres av Welt-redaksjonen. Die Welts gevinst er økt opplag og bedret posisjon i konkurransen med de øvrige landsdekkende avisene.

Til å hjelpe seg med dette har Döpfner Wolfram Weimer (37), hans redaktør-etterfølger i Die Welt. Siden Weimer matcher Döpfners høyde over havet, kalles de to internt gjerne "Fire meter" eller "Twin Towers"; den sistnevnte betegnelsen var for øvrig i bruk før 11. september i fjor.

FAKTA: AXEL SPRINGER VERLAG
Grunnlagt 1946
Europas største avisutgiver
Omsetning (2001): 21,8 milliarder kr
Resultat i (2001): -1,4 milliarder kr
14000 ansatte
Notert på Frankfurt-børsen
Tyngdepunkt i trykte medier med et stort antall aviser, tidsskrifter, bokforlag
Omfattende interesser i kringkasting og onlinemedier
Særlig sterk posisjon i Tyskland og Øst-Europa
Løssalgsavisen Bild: Opplag 4,2 millioner (4. kv. 2001)
Die Welt: Opplag 252000 (4. kv. 2001)